Astrónomos descubren las micronovas, un nuevo tipo de explosión estelar que puede quemar alrededor de 20.000.000 billones de kilogramos

Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrió un nuevo tipo de explosión estelar. Se trata de un estallido que tiene lugar en la superficie de ciertas estrella, lo han denominado micronova.

“El fenómeno desafía nuestra comprensión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas. Creíamos que lo sabíamos, pero este descubrimiento propone una forma totalmente nueva”, explica Simone Scaringi, astrónomo de la Universidad de Durham en Reino Unido.

Las micronovas son eventos extraordinariamente potentes, pero son pequeños a escalas astronómicas. Son mucho menos energéticas que las explosiones estelares conocidas como novas, un tipo de explosión que los astrónomos conocen desde hace siglos.

Ambos tipos ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masa cercana a la de nuestro Sol, pero tan pequeñas como la Tierra.

Una enana blanca en un sistema de dos estrellas puede robar material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera si están lo suficientemente cerca. A medida que este gas cae sobre la superficie muy caliente de la estrella enana blanca, activa los átomos de hidrógeno para fusionarse en helio de manera explosiva.

Las micronovas son explosiones similares, más pequeñas en escala y más rápidas, que duran solo varias horas. Ocurren en algunas enanas blancas con fuertes campos magnéticos.

Aunque el prefijo “micro” puede implicar que estos eventos son pequeños, desde el ESO (Observatorio Europeo del Sur) recuerdan que solo uno de estos estallidos puede quemar alrededor de 20.000.000 billones de kilogramos, lo que equivale a alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Guiza de material

El equipo observó tres micronovas con TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite): dos eran de enanas blancas conocidas, pero la tercera requirió más observaciones con el instrumento X-shooter, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, para confirmar su condición de enana blanca.